Esses sacerdotes tinham como missão organizar e orientar o culto de Iavé, nomeadamente os sacrifícios e o sentido fundamental da vida como um dom de Deus Criador, primeiro no deserto e mais tarde no templo de Jerusalém, vigiar pela saúde do povo retirando as pessoas com doenças contagiosas consideradas demoníacas e vigiar o seu retorno em caso de cura, e explicar a lei moisaica.
Os sacerdotes eram, no mundo judaico, funcionários do Templo de Jerusalém. Formavam uma classe social com vários graus, havendo sempre um sacerdote máximo, o sumo-sacerdote. Como chefe do Sinédrio, era o verdadeiro representante de Israel diante dos romanos. Eram sumos-sacerdotes Anás e o genro Caifás. Anás fora nomeado sumo-sacerdote por Quirino, governador romano, e como tal aparece no julgamento de Jesus. Alcançou tal prestígio e aceitação que cinco dos seus filhos, o genro Caifás e o neto Matias, foram todos sumos-sacerdotes. O segundo sacerdote na hierarquia era o comandante do Templo, devendo supervisionar a boa ordem do culto e garantir a segurança do Templo e dispunha de forças policiais. Vinha depois o grosso da coluna dos sacerdotes comuns. Era sacerdote o pai de S.João Baptista, casado com Isabel, sem filhos e, como judeu, S. Barnabé pertenceu à tribo de Levi.
Os sacerdotes trabalhavam no Templo em dias e turnos fixos. Só uma minoria vivia em Jerusalém e arredores. Os sacerdotes eram cerca de 7.200, divididos em 24 classes de 300 homens cada uma. O serviço no Templo era dividido por 50 sacerdotes em cada dia. Nesses dias hospedavam-se no Templo, e não bebiam álcool nem tinham relações sexuais. Os sacerdotes dirigiam a oração e ofereciam sacrifícios, ora queimando o incenso ora animais (rolas, pombas, cordeiros, vitelos), dos quais era retirada uma parte para eles. Os sacrifícios eram exclusivos do Templo, nas sinagogas praticava-se somente o culto da Palavra. Na Páscoa imolavam-se cerca de 18.000 cordeiros, centenas de sacrifícios diários, e, três vezes por ano, acudiam a Jerusalém 150 mil peregrinos. Além do culto, participavam nos julgamentos e na fiscalização da cura dos leprosos. À volta do Templo circulava uma grande estrutura económica e social
Os levitas eram o grau inferior da classe sacerdotal, cerca de 9.200, divididos em 24 secções. Asseguravam o serviço do canto e da música, e as tarefas de guardiães das portas do Templo. Não presidiam ao culto e não deviam entrar na área dos sacerdotes.
Compreende-se a razão da ordem dada por Jesus ao leproso por Ele curado para se ir mostrar ao sacerdote; o comportamento elitista do sacerdote que, perante o homem que descia de Jerusalém para Jericó e fora assaltado e deixado na estrada, passa ao lado para não se contaminar com um hipotético marginal; e também o que significou económica e socialmente a destruição do Templo de Jerusalém no ano 70 por ordem de Tito, imperador romano.
Jesus teve sempre o cuidado de se distanciar a si e aos seus discípulos desse sacerdócio. De resto, Jesus pertencia à tribo de Judá, e nunca poderia exercer um tal sacerdócio.
